(Octobre 2002) L'airedale, tel que nous le connaissons aujourd'hui, est né au siècle dernier dans la région de Leeds, en Grande-Bretagne, dans la vallée (dale, en anglais) de la rivière de l'Aire. L'histoire de ses origines et des motifs à l'origine de sa création, comme celle de plusieurs autres races de chien, est nébuleuse.

Une première hypothèse suggère que l'airedale aurait eu l'otterhound (chien à loutres) comme l'un de ses ancêtres. Ce dernier présentait cependant un défaut majeur aux yeux de ses maîtres. Il repérait rapidement et avec précision les tanières aquatiques des loutres mais il refusait d'y pénétrer. Les chasseurs, afin d'achever le travail, c'est-à-dire faire sortir le gibier, utilisaient alors l'old rough-coated working terrier ou vieux terrier de travail à poil dur. Mais les chasseurs de loutres étaient pour la plupart des ouvriers modestes qui n'avaient pas les moyens de nourrir deux chiens. Nécessité faisant loi, ils décidèrent de les croiser.

Du fils de l'ouvrier au privilégié de la moisson

Il a fallu tout juste trente ans à ce chien d'origine modeste pour passer dans le camp des nantis. La raison en est fort simple: sa taille, sa détermination et son courage le destinaient tout naturellement à la garde des personnes et des biens. L'armée et la police britannique ne furent pas longues à s'en apercevoir. L'armée allemande et l'armée chinoise firent de même. On raconte que l'airedale contribua, en 1900, à mater la révolte des Boxers. Les Allemands et les Britanniques l'utilisèrent lors de la Première guerre mondiale. Par ailleurs, il a rendu d'inestimables services à la Croix-rouge et à la Défense civile londonienne.

Arrivé en France dans les années vingt, l'airedale fut adopté par des familles huppées pour jouer les chiens de garde. Fait intéressant, il était le favori d'un nombre élevé de médecins et de dentistes.

Mais le fait de vivre dans la haute société n'a en rien altéré ses goûts pour les grands espaces et son instinct de chasseur. Voilà pourquoi on se doit d'être attentif à son comportement lors des balades en forêt. Il traque tout ce qui bouge du lapin au sanglier, du chevreuil à l'ours, sans oublier la loutre et autres bestioles qui affectionnent les terriers.

Il ne craint ni l'eau, ni la neige, ni le froid. Toutefois, il a horreur des grandes chaleurs.

L'incorruptible qui prend des otages

De son séjour dans l'armée, il garde la nostalgie. Il continue de prendre son rôle de gardien et de défenseur très au sérieux. Tout naturellement, il protégera les membres de sa famille adoptive, leur voiture et leur maison. Ne vous fiez pas trop à son air angélique. Ses mâchoires sont puissantes et il est capable de mordre celui qui oserait pénétrer son territoire en l'absence du maître. L'airedale est un chien courageux et incorruptible. Il se méfie des étrangers, aussi est-il fin stratège. Il laisse entrer l'intrus, mais refuse obstinément de le laisser ressortir. Si le visiteur tente de s'échapper, au mieux il y laissera son pantalon, au pire il apprendra qu'une morsure de chien a un effet paralysant et fait très mal.

On dit de l'airedale que c'est un chien de famille. C'est vrai, il a un faible pour les enfants, mais uniquement les siens. Ceux du voisin ou des amis seront bien accueillis, mais s'il y a du grabuge, l'airedale prendra pour les siens et agira en conséquence.

Avec les autres chiens, il sera poli sans plus. Si ces derniers le laissent tranquille, il gardera son flegme. Mais si un congénère se montre agressif à son égard, il ne refusera pas le combat. Il ne cherche pas la bagarre, mais il sait se défendre.

Donnez-lui une chance, il la prendra

L'airedale est un chien intelligent. Mais il est aussi volontaire et indépendant. Bref, il est bon élève... à certaines conditions. La plus importante, lorsqu'on le dresse, consiste à ne pas lui donner de chance. L'airedale aime bien défier l'autorité. Il faut donc faire preuve de patience et de fermeté.

De plus, il faut savoir doser les exercices. Il a beau aimer son maître et, comme tous les chiens, vouloir lui faire plaisir, il n'est pas de ceux qui referont dix fois la même routine. S'il a bien appris sa leçon, n'insistez pas. Autrement, il jouera les imbéciles avec un réalisme surprenant. Il faut lui apprendre à obéir dès sa plus tendre enfance, mais il faudra attendre qu'il ait quinze mois avant de passer aux choses sérieuses.

Autre caractéristique de la race, l'airedale ne dédaigne pas jouer les marmottes qui, comme chacun le sait, affectionnent les terriers. Si votre chien manifeste un intérêt persistant pour les grands labours faites-lui comprendre que le perçage de tunnel dans le jardin n'est pas votre tasse de thé. Et rappelez-vous qu'il ne changera d'avis que si vous êtes persévérant et constant dans vos rappels à l'ordre.

La réputation de l'airedale veut que ce soit un chien irréprochable, sans compter qu'il est très attachant. Il aboie peu et quand il le fait c'est qu'il a une bonne raison. Fait à souligner, il est propre très jeune. Il est robuste et, s'il est convenablement alimenté et soigné, il se maintient en bonne santé. Sa longévité est de treize à quatorze ans et il conserve son bon caractère tout au long de sa vie.

En conclusion, si vous êtes à la recherche d'un chien fidèle, affectueux et bon gardien, l'airedale devrait répondre à vos attentes.

La bonne santé du airedale

Sur le plan de la santé en général, l'airedale a bonne réputation. La race est exempte de tares comme la dysplasie. Elle se reproduit facilement et il n'est pas rare qu'une portée compte de 8 à 10 chiots. La mise bas se fait, en règle générale, sans difficulté. Toutefois on constate que la fibre maternelle chez certaines femelles airdale n'est ni très développée, ni très durable.

Le toilettage du airedale: une absolue nécessité

On recommande fortement que l'airedale soit brossé une ou deux fois par semaine et épilé de trois à quatre fois par année. Pourquoi? À cause de sa toison particulièrement touffue. Pour empêcher que ne se développent des dermites, l'air doit circuler dans la toison. À cet égard, on s'entend pour dire que la tonte est à proscrire.